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Sep 08, 2023

Fa caldo qui: senza aria condizionata, studenti e personale soffrono

The school building that houses Adelaide Elementary School in Federal Way,

L'edificio scolastico che ospita la Adelaide Elementary School a Federal Way, Washington, ha più di 65 anni. Senza sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria (HVAC) e le aule e gli uffici sono tutti dotati di finestre a vetro singolo, la scuola non è attrezzata per isolare gli studenti e il personale dal caldo estremo. Negli Stati Uniti nordoccidentali, dove le temperature a maggio non superano spesso i 70 gradi, questo di solito non è stato un grosso problema.

Nel maggio 2023, tuttavia, la regione è stata colpita da un’ondata di caldo soffocante che ha portato temperature da record.

La Federal Way Public Schools era in gran parte impreparata ad affrontare una situazione che presto divenne una crisi per molti studenti ed educatori. A causa dell’entità dell’ondata di caldo, anche le scuole dotate di una sorta di sistema HVAC funzionante non sono riuscite a mantenere i propri spazi di apprendimento e di lavoro a una temperatura confortevole.

"I nostri edifici non hanno avuto la possibilità di raffreddarsi", afferma Shannon McCann, insegnante di educazione speciale e presidente della Federal Way Education Association (FWEA). "Tutti, studenti e personale, soffrivano."

Gli educatori avevano il compito di trovare modi per alleviare il caldo, ma non potevano fare molto. L’impatto sugli studenti è stato immediato e allarmante.

Sara Rowe è la direttrice dell'ufficio alla scuola elementare di Adelaide. Durante l'ondata di caldo, nessuna infermiera scolastica era in servizio, quindi Rowe e una segretaria dei dati hanno dovuto intervenire. Hanno visto studenti che erano sul punto di svenire, che soffrivano di sangue dal naso, mal di testa e ansia crescente. "Avevamo una ragazza con un attacco di panico", ricorda la Rowe. "Il caldo la faceva sentire come se le pareti si stessero chiudendo su di lei."

Alla fine, Rowe e i suoi colleghi hanno chiesto ai genitori di portare a casa i propri figli. "Non sono un professionista sanitario qualificato, quindi è stato molto difficile affrontare questi problemi", spiega Rowe. "E a causa di problemi di sicurezza, non ci è permesso tenere finestre e porte aperte. Non c'era modo di ottenere quel flusso d'aria."

Non è solo il Pacifico nord-occidentale. A causa del caldo elevato e delle infrastrutture che hanno un disperato bisogno di riparazioni o ammodernamenti, anche i distretti scolastici di tutto il paese non hanno avuto altra scelta se non quella di rimandare gli studenti a casa.

Chiudere le scuole a causa del caldo elevato dovrebbe essere “impensabile”, afferma Joseph G. Allen, direttore del Programma Edifici Sani dell’Università di Harvard e professore associato presso la Harvard TH Chan School of Public Health.

"Viviamo nell'era dell'edilizia malata da oltre 40 anni e abbiamo trascurato i nostri edifici scolastici. È semplicemente qualcosa che abbiamo tollerato, e non sono sicuro del perché. Sappiamo che una buona ventilazione e filtraggio sono fondamentali per la salute degli studenti, il modo di pensare e il rendimento degli studenti, eppure la chiusura delle scuole è diventata la nostra nuova realtà."

Un rapporto del giugno 2020 del General Accounting Office (GAO) ha stimato che il 41% dei distretti scolastici pubblici deve sostituire o aggiornare i propri sistemi HVAC in almeno la metà delle scuole, circa 36.000 scuole in tutto il paese.

L’assenza di sistemi HVAC funzionanti è ancora più allarmante se si considera che l’aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici potrebbe causare giornate ancora più insopportabilmente calde nelle aule nel prossimo futuro.

In uno studio del 2022, il Center for Climate Integrity ha stimato che entro il 2025 ci sarà un aumento del 39% rispetto al 1970 nel numero di distretti scolastici che vedono 32 o più giorni sopra gli 80 gradi. Inoltre, 1.815 distretti – che servono 10,8 milioni di studenti – vedranno tre settimane di giorni di scuola in più con temperature superiori agli 80 gradi nel 2025 rispetto al 1970.

L’aumento del calore può anche alimentare incendi boschivi, che producono un’ampia gamma di inquinanti nocivi. I recenti incendi in Canada, che questa settimana hanno ricoperto il Midwest e la costa orientale di pericolosi livelli di inquinamento, sono stati esacerbati dall’ondata di caldo che ha colpito gli Stati Uniti nordoccidentali a maggio. Il fumo degli incendi ha costretto molte scuole a cancellare tutte le attività all’aperto

"L'effetto che questo fumo ha sulla qualità dell'aria, combinato con il caldo estremo, rende il problema ancora più urgente per le nostre scuole", afferma McCann.